Die Geschichte ist leicht erzählt: Catherine, Tochter eines wohlhabenden Arztes, verliebt sich in Morris Townsend. Der Vater ist gegen die Verbindung, da er den Liebhaber für einen Mitgiftjäger hält. Henry James beschreibt den Konflikt zwischen Liebe und Geld - mit einem messerscharfen Blick skizziert er die handelnden Personen mit ihren Motiven und das dynamische Beziehungsgeflecht. Auch ohne viel Handlung baut der Roman eine unglaubliche Spannung auf.
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