Transport jest jednym z najważniejszych, a zarazem niezbędnych elementów prawidłowego funkcjonowania współczesnego społeczeństwa. Wyrazem tego jest upowszechnione w literaturze przedmiotu pojęcie systemu transportowego jako „systemu krwionośnego” całej gospodarki. Jak wskazuje Kenneth Button , mimo kolosalnego wpływu na gospodarkę, a także rozmaite aspekty życia ludzkiego, transport w dyskursie naukowym nadal pozostaje niewystarczająco doceniany. Transport przyczynia się do realizacji celów polityki gospodarczo-społecznej, ma istotny wpływ na rozwój kraju, a także na rozwój, funkcjonowanie i konkurencyjność przedsiębiorstw. Niestety, generuje również wysokie koszty społeczne w postaci hałasu, zanieczyszczeń czy kongestii. W związku z tym powstała potrzeba, aby znaleźć rozwiązania, które pozwolą z jednej strony na realizację potrzeb transportowych użytkowników transportu, a z drugiej strony na eliminację, w jak największym stopniu, niekorzystnych skutków jego rozwoju. Europejskim rozwiązaniem wskazanych problemów, w grupie państw Unii Europejskiej (UE) oraz państw stowarzyszonych, stała się polityka zrównoważonego rozwoju, zakładająca m.in. zmniejszenie udziału bardziej obciążających środowisko gałęzi transportu (np. transport drogowy) na rzecz bardziej przyjaznych środowisku sposobów przemieszczania ładunków, jak transport intermodalny, łączący różne gałęzie transportu w celu maksymalizacji ich zalet i minimalizacji wad. Badanie podziału gałęziowego oraz jego skutków i przyczyn umożliwia prowadzenie racjonalnej polityki transportowej, która już w trakcie tworzenia powinna uwzględniać problemy oraz wyzwania związane z transportem, a także potencjalne zmiany, zagrożenia czy szanse rozwoju.