1968, palais du Potala au Tibet. L'ancienne demeure du dala-lama est occupe par une petite troupe de trs jeunes gardes rouges fanatiss, tudiants l'cole des beaux-arts, mens par un garon particulirement cruel, "le Loup". Dans les anciennes curies du palais, Bstan Pa, ancien peintre du dala-lama, est retenu prisonnier. Le Loup veut lui faire avouer sous la torture ses crimes contre-rvolutionnaires. Alors que les jeunes gardes rouges profanent les plus hautes oeuvres d'art bouddhique, le vieux peintre se remmore une existence ddie la peinture sacre. Il se souvient de son apprentissage auprs de son matre, des chelons gravis grce son talent exceptionnel jusqu' approcher les plus hautes autorits religieuses et participer la recherche du nouveau tulkou, l'enfant appel succder au dfunt dala-lama. Que peut la violence des hommes contre la beaut Dai Sijie nous fait pntrer dans un univers d'harmonie et de mditation, nourri par l'vocation d'une tradition sculaire trs raffine que l'crivain connat la perfection. Empreint d'une sensualit tonnante dans la description de l'art tibtain, ce nouveau roman de l'auteur de Balzac et la Petite Tailleuse chinoise procure un sentiment de dpaysement absolu dans l'espace et dans le temps.